«Este livro não foi escrito “para que nunca mais volte a acontecer”, como diz o cliché. Este livro foi escrito porque provavelmente vai voltar a acontecer. As filosofias totalitárias sempre exerceram, e continuam a exercer, uma profunda atração sobre muitos milhões de pessoas», escreve Anne Applebaum, em jeito de aviso. E acrescenta: «As pessoas não eram presas pelo que tinham feito, mas por serem quem eram.»
Estima-se que, até ao seu desmantelamento, terão passado cerca de dezoito milhões de pessoas por aquele que pode ser descrito como sistema de trabalho escravo soviético. Ao todo, foram contabilizados 476 complexos de campos, num total de milhares de campos individuais que, durante os anos 50, eram responsáveis por um terço de todo o ouro do país, a maioria do carvão e da madeira e uma boa parte de quase tudo o resto.